Setelah kedatangan Commodore Perry dan pembukaan paksa Jepun kepada perdagangan barat. Jepun menyedari perlunya modernisasi untuk mengelakkan penghinaan China selama Perang Candu . Anti-Tokugawa tozama dari Shimazu dan Mori menggulingkan klan bakufu selama Pemulihan Meiji dan mengembalikan Maharaja Jepun sebagai ketua negara. Modernisasi dipercepatkan, militerisasi dan imperialisme berdasarkan negara-negara Barat. Negara-negara pertama yang merasakan Imperialisme Jepun adalah China dan Korea .

Sengketa antara China dan Jepun berhubung Kepulauan Ryukyu 1870, serangan wilayah Taiwan selepas Perang China-Jepun Pertama tahun 1894. China terpaksa berkongsi wilayah Manchuria tetapi diselamatkan oleh campur tangan Rusia. Meskipun demikian, China masih membayar ganti rugi besar dan melepaskan Taiwan. Semasa Perang China-Jepun Pertama dan Perang Rusia-Jepun , tentera Jepun dipenggal dan dilaksanakan banyak warga awam Cina di Liaoning dan Manchuria seperti Port Arthur.Pasukan Jepun ikut serta dalam Pemberontakan Boxer 1900 dan mengalahkan pasukan Boxers dan Empayar Qing.China dipaksa untuk membayar ganti rugi kepada Jepun.

Selama Perang Dunia I , Jepun menyerang dan menduduki tanah jajahan Jerman di Qingdao . Jepun juga menerbitkan Tuntutan 21 pada tahun 1915. Selepas Perang Dunia I, China merasa dikhianati oleh negara-negara bersekutu . China dipaksa memberikan wilayah Shandong kepada Jepun dan menerima Tuntutan 21. Ini memuncak dalam Gerakan 4 Mei . Namun, imperialis Jepun meningkat selama tahun 1920-an, dengan fokus pada Manchuria.

Awal era Showa , Jepun ingin menduduki dan menguasai ekonomi Manchuria. Namun panglima perang Zhang Zuolin tetap mempertahankan. Kereta-Nya dibom oleh agen Jepun pada tahun 1928. Pada tahun 1931, Jepun menduduki seluruh Manchuria dan mencipta sebuah negara baru yang disebut Manchukoku ( Manchukuo ), selepas siri insiden .Puncaknya Insiden Mukden .Jepun mengawal semua wilayah terpencil China.

Jepun menyerang Beijing selepas menuduh Front Persatuan China menembak pasukan Marco Polo Bridge . Ini menandakan awal Perang China-Jepun Kedua .Pesawat nasionalis China mengebom kedudukan Jepun di Shanghai dan Pertempuran Shanghai berlaku . Tentera China membantai tahanan perang dan warga awam selama dua bulan selama Rape of Nanking .Sumber China menyatakan 300,000 tewas.

Setelah bom atom Hiroshima dan Nagasaki dan pencerobohan Soviet di Manchuria yang diduduki Jepun , Jepun akhirnya menyerah .